聚丙烯酸鈉系屬于水溶性直鏈高分子聚合物。小相對分子質量的為液體，大相對分子質量的可為固體。固體的商品為白色粉末或顆粒，無臭無味，遇水膨脹，易溶于苛性鈉水溶液。吸濕性極強。具有親水和疏水基團的高分子化合物。緩慢溶于水形成極粘稠的透明液體，其0.5%溶液的粘度約Pa·s，粘性并非吸水膨潤（如CMC，海藻酸鈉）產生，而是由于分子內許多陰離子基團的離子現象使分子鏈增長，表現粘度增大而形成高粘性溶液。其粘度約為CMC、海藻酸鈉的15-20倍。加熱處理、中性鹽類、有機酸類對其粘性影響很小，堿性時則粘性增大。不溶于乙醇、丙酮等有機溶劑。強熱至300度不分解。久存粘度變化極小，不易腐敗。因系電解質，易受酸及金屬離子的影響，粘度降低。遇足量二價以上金屬離子（如鋁、鉛、鐵、鈣、鎂、鋅）形成其不溶性鹽，引起分子交聯而凝膠化沉淀。但是二價金屬離子量少時仍為溶液，因此可作為洗滌助劑，起到防止污垢再沉積的作用。pH=4.0以下時可能產生沉淀。
隨著相對分子質量增大，聚丙烯酸鈉自無色稀溶液至透明彈性膠體乃至固體。性質、用途也隨相對分子質量不同而有明顯區別。相對分子質量在1000-10000的，可作為分散劑，應用于水處理（分散劑或阻垢劑）、造紙、紡織印染、陶瓷等工業領域。用作造紙涂布分散劑時，相對分子質量在2000-4000，涂料濃度在65%～70%時，仍可有良好流變性和熟化穩定性。分子量在1000-3000之間的，用作水質穩定劑和黑液濃縮時結垢控制劑。分子量在10以上的，用作涂料增稠劑和保水劑，可使羧基化丁苯膠乳、丙烯酸酯乳液等合成膠乳黏度增長，避免水分析出，保持涂料體系穩定。分子量在10以上的，用作絮凝劑，以及在食品工業中作增黏劑、乳化分散劑等。
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